Recensione Halo: Campaign Evolved – Tom’s Hardware

Ci sono momenti nella storia del videogioco che segnano uno spartiacque netto tra ciò che c’era prima e ciò che sarebbe venuto dopo. Nel novembre del 2001, lo sbarco di Halo: Combat Evolved sulla prima, iconica Xbox nera e verde non rappresentò soltanto il lancio di una nuova piattaforma da gioco, ma ridefinì in maniera strutturale il concetto stesso di sparatutto in prima persona su console.

Prima di Master Chief e del lavoro pionieristico di Bungie, l’idea di giocare uno sparatutto dinamico, profondo e appagante attraverso un controller da soggiorno era considerata un’utopia da molti sviluppatori. Halo infranse quel dogma, regalandoci un’architettura di controllo perfetta, un’intelligenza artificiale rivoluzionaria per l’epoca e un universo fantascientifico di rara imponenza.

Nel 2011, a dieci anni di distanza da quella magia, Microsoft tentò la via del restyling con Halo: Combat Evolved Anniversary. Quell’operazione, pur apprezzabile nelle intenzioni, si limitò a stendere una patina di pittura moderna sopra il vecchio motore di gioco originale, il Blam Engine, mutuando gli asset estetici da Halo: Reach ma lasciando la sostanza del codice del tutto inalterata. Il risultato fu un’opera visivamente arricchita ma anche profondamente sbilanciata, incapace di rispettare la direzione artistica originale e piagata da evidenti problemi di illuminazione.

Oggi, a distanza di un quarto di secolo dal primo passo del Master Chief sull’anello alieno, ci troviamo di fronte a un’operazione concettualmente del tutto diversa. Halo: Campaign Evolved non è una semplice operazione di cosmesi o una rimasterizzazione svogliata. Il gioco è un remake a tutti gli effetti: riscritto quasi da zero, ricostruito codice su codice per offrire un’esperienza al passo con i tempi moderni. È il biglietto da visita con cui Halo Studios (il nuovo nome assunto dal team 343 Industries) presenta la propria visione per il futuro del franchise.

Il passaggio all’Unreal Engine 5

Negli ultimi quindici anni, la gestione tecnica della saga di Halo è stata caratterizzata da un percorso estremamente travagliato. Il vetusto Blam Engine, ereditato dall’era Bungie e trascinato a forza fino ad Halo 5: Guardians, mostrava ormai crepe insanabili. La decisione di sviluppare uno strumento proprietario di nuova generazione, il tanto blasonato Slipspace Engine impiegato per Halo Infinite, si è rivelata una scelta economica e logistica disastrosa.

Il problema principale risiedeva nell’estrema complessità strutturale del motore proprietario. La politica aziendale di Microsoft, solita impiegare sviluppatori con contratti a tempo determinato della durata di soli sei mesi, imponeva ai tecnici tempi di addestramento troppo lunghi soltanto per comprendere il funzionamento dello Slipspace Engine. Quando i programmatori iniziavano finalmente a padroneggiare gli strumenti di sviluppo, il loro contratto giungeva al termine, costringendo lo studio a ripartire continuamente da capo. Questo corto circuito produttivo, unito ai costi sporbitanti sostenuti per mantenere in vita un’infrastruttura obsoleta, ha spinto vertici di Microsoft e Halo Studios a compiere una drastica inversione di marcia: abbandonare definitivamente i vecchi motori di gioco e abbracciare l’Unreal Engine 5 di Epic Games.

Halo: Campaign Evolved nasce proprio da questa esigenza strategica. Prima di gettarsi a capofitto nella produzione del prossimo, attesissimo capitolo inedito della serie, lo studio aveva un disperato bisogno di una palestra tecnologica. Il remake del primo, storico capitolo è servito al team per imparare a padroneggiare l’Unreal Engine 5, comprendendo come tradurre il peculiare linguaggio visivo, la fisica dei proiettili e il feeling unico del marchio Halo all’interno di un ambiente di sviluppo moderno e ampiamente diffuso nell’industria.

Non va dimenticato, inoltre, il contesto commerciale che inizialmente ha accompagnato questo progetto. L’idea di ripartire dalle origini rispondeva anche alla volontà politica di presentare il Master Chief a un pubblico del tutto inedito, aprendo la porta a potenziali conversioni per altre piattaforme come PlayStation 5. Sebbene le recenti ristrutturazioni e i riposizionamenti strategici della divisione gaming di Microsoft abbiano nuovamente riaffermato la centralità dell’ecosistema Xbox e PC per i marchi di punta, Campaign Evolved conserva intatta la sua natura di punto d’accesso universale per chiunque voglia riscoprire l’origine del franchise..

Un restauro d’autore tra tecnica ed estetica

Dal punto di vista della struttura produttiva, la filosofia adottata da Halo Studios richiama da vicino quanto fatto da Naughty Dog con il remake di The Last of Us Parte 1. Non ci troviamo davanti a una rilettura radicale del gioco come avvenuto nei recenti Resident Evil di Capcom, dove i livelli sono stati stravolti, ampliati o tagliati. La mappa concettuale di Halo: Campaign Evolved rispecchia in maniera quasi speculare quella del 2001, ma il codice sottostante è del tutto inedito.

Il primo impatto visivo è, in tal senso, assolutamente folgorante. Le sequenze cinematografiche d’intermezzo sono state totalmente ricostruite all’interno dell’Unreal Engine 5. Pur non essendo renderizzate rigorosamente in tempo reale durante le partite (Master Chief mostra le armi e la corazza predefinite di quel frangente narrativo), la qualità visiva raggiunta da queste cutscene è straordinaria.

Ricordano da vicino la magnificenza grafica delle sequenze realizzate da Blur Studio per Halo 2 Anniversary, con una regia tirata a lucido, ritmi narrativi ottimizzati, sequenze estese e una gestione della recitazione digitale di primissimo ordine. Il distacco tra il giocato e i filmati risulta naturale e appagante, regalandoci momenti capaci di far venire i brividi a qualsiasi appassionato della saga, me compreso che ormai la serie la conosco dalla nascita.

Sul piano meramente prestazionale, l’ottimizzazione svolta dai team di sviluppo è encomiabile. Testato su Xbox Series X in modalità Performance a 60 fotogrammi al secondo, il titolo dimostra una stabilità granitica. Nelle situazioni più concitate, quando lo schermo viene letteralmente inondato da decine di Covenant, da esplosioni particellari e da orde devastanti di Flood all’interno della Biblioteca o di capitoli storici come Assalto alla Sala Controllo e Doppio Tradimento, il motore grafico non ha mai mostrato la minima esitazione. 

Ciò che merita il plauso più convinto è il completo recupero della direzione artistica originale. Laddove la versione Anniversary del 2011 falliva miseramente, snaturando i colori, l’illuminazione soffusa e la cupa atmosfera dell’opera di Bungie, Campaign Evolved riesce a far convivere la potenza dell’Unreal Engine 5 con il rispetto sacrale per l’estetica del 2001.

Le opacità delle corazze degli Elite, i riflessi cromati delle navi aliene, il design dei Jackal e la modellazione dei personaggi umani sono stati realizzati con un amore smisurato. Una menzione d’onore spetta al restyling di Cortana: il suo nuovo modello poligonale è semplicemente magnifico, restituendoci una delle migliori interpretazioni estetiche dell’intelligenza artificiale dell’intera saga, seconda forse soltanto a quella ammirata in Halo 4.

Il feeling del gunplay e il compromesso con il passato

Se l’occhio viene appagato da una veste grafica d’eccellenza, è sotto il profilo del gameplay che Halo: Campaign Evolved rivela la sua duplice natura, fatta di modernità travolgente e rigidi vincoli storici.

Il sistema di shooting e il feeling generale delle armi (il cosiddetto gunplay) è stato profondamente ammodernato. Il gioco non percepisce più la pesantezza fisiologica del 2001: l’introduzione della corsa fluida, la reattività della mira e la riscrittura della fisica rendono ogni scontro a fuoco estremamente piacevole e dinamico.

Il parco armi è stato notevolmente ampliato, introducendo bocche da fuoco storiche uscite nei capitoli successivi della saga, come quelle viste in Halo 2, Halo 3 o Halo: Reach. Non troviamo la totalità dell’arsenale dell’universo espanso, ma la varietà di strumenti di morte a disposizione del giocatore è decisamente superiore rispetto all’originale.

Anche la gestione dei potenziamenti ha subito un’evoluzione intelligente. Se nel gioco del 2001 il Sovrascudo o l’Invisibilità Temporanea venivano consumati all’istante non appena calpestati sul terreno, in questo remake possono essere raccolti e riposti nello slot degli equipaggiamenti, per poi essere azionati manualmente tramite un pulsante dedicato quando la situazione tattica lo richiede.

A questo si aggiunge un attento lavoro di bilanciamento generale: il celebre Fucile d’Assalto MA5B, ad esempio, non dispone più del caricatori monstre da 60 colpi dell’opera originale, ma è stato ridimensionato a 32 proiettili, obbligando il giocatore ad avere una gestione del fuoco più precisa e consapevole.

Questa modernizzazione del gameplay va tuttavia a scontarsi con una scelta di design estremamente conservativa: la preservazione quasi integrale della geometria delle mappe del 2001. È qui che emergono le uniche, vere ombre dell’operazione. Se da un lato mantenere la struttura originale equivale a proteggere la storia, dall’altro mette a nudo l’inevitabile sfasamento tra un sistema di movimento moderno e un level design ideato venticinque anni fa.

In missioni ripetitive come Assalto alla Sala Controllo, la reiterazione continua delle medesime strutture architettoniche, con stanze, ponti e corridoi fotocopiati all’infinito, finisce per generare una certa monotonia. Il team di sviluppo ha cercato di limare gli spigoli più evidenti apportando modifiche mirate a livelli complessi come La Biblioteca o Fauci, ma si tratta di piccoli aggiustamenti volti a favorire il ritmo narrativo piuttosto che di una vera riprogettazione degli spazi. In questi frangenti si avverte una leggera timidezza: lo studio avrebbe potuto osare di più nel rimaneggiare le strutture interne, snellendo i passaggi più tediosi senza per questo tradire la memoria del gioco.

Un’espansione della narrazione

Per arricchire l’offerta contenutistica e giustificare appieno la natura di questo remake, Halo Studios ha integrato nella campagna principale tre missioni prequel del tutto inedite. Questi tre capitoli extra rappresentano forse la visione più trasparente di ciò che potrebbe essere il futuro del marchio.

Caratterizzate da un level design nativamente moderno, le nuove missioni sfoggiano un’eccellente verticalità, spazi ampi pensati per sfruttare al meglio il movimento del personaggio e fasi di gameplay dinamiche, inclusa un’adrenalinica battaglia spaziale che riporta alla mente i momenti migliori di Halo: Reach.

Dal punto di vista della mitologia complessiva, queste missioni non stravolgono la conoscenza degli appassionati storici, ma offrono ai neofiti una panoramica infinitamente più dettagliata sulla minaccia rappresentata dall’alleanza Covenant, approfondendo la natura delle varie razze aliene e fornendo un contesto narrativo solido agli eventi che porteranno all’inizio dell’avventura sulla Pillar of Autumn.

L’intera campagna beneficia inoltre di una presenza decisamente più massiccia di dialoghi in-game. I soldati Marines, gli Elite e le varie intelligenze artificiali commentano continuamente l’azione, arricchendo la lore dell’universo di gioco attraverso scambi di battute mai invadenti ma utilissimi per comprendere le dinamiche del conflitto. Rimane forse un pizzico di amaro in bocca per non aver osato spiegare all’interno del gioco alcuni passaggi ponte fondamentali che collegano il finale di Combat Evolved all’inizio di Halo 2, dettagli che rimangono ancora una volta rilegati alla letteratura dei romanzi espansi.

Un capitolo a parte merita il comparto audio e la localizzazione in lingua italiana. La leggendaria colonna sonora originale è stata interamente rimasterizzata, regalandoci orchestrazioni imponenti che continuano a rappresentare uno dei vertici assoluti della storia della musica nei videogiochi. Il sound design degli effetti sonori è stato largamente rivisto: l’impatto generale è di ottimo livello, anche se alcune armi specifiche, come il Fucile da Battaglia, avrebbero giovato di una campionatura leggermente più incisiva e pesante al momento dello sparo.

Sorprende in positivo la decisione di incidere da zero un doppiaggio integrale in lingua italiana di altissima fattura. La produzione ha scelto di confermare i doppiatori storici per personaggi chiave come il carismatico Sergente Johnson e il folle chirurgo alieno Guilty Spark. Per quanto riguarda Master Chief e Cortana, si è invece optato per una vera e propria svolta generazionale, affidando i ruoli a nuovi interpreti. Sebbene per i veterani abituati alle voci storiche possa servire un piccolo lasso di tempo per assimilare la nuova timbrica del Chief, la qualità recitativa ed espressiva dimostrata in studio è innegabile e garantisce un’immersione di altissimo livello.

Il quadro dei contenuti e le modalità di gioco

Nella valutazione complessiva di Halo: Campaign Evolved, è fondamentale chiarire la natura dell’offerta contenutistica impacchettata da Halo Studios. Come suggerisce in maniera inequivocabile il titolo stesso, la produzione si concentra esclusivamente sul comparto narrativo: il gioco non include in alcun modo una componente multiplayer competitiva.

Sviluppare un’infrastruttura competitiva da zero su Unreal Engine 5 avrebbe richiesto uno sforzo produttivo mastodontico, sviando lo studio dal suo obiettivo principale. Tuttavia, le opzioni dedicate alla fruizione della campagna sono state ampliate in maniera significativa. Per la prima volta nella storia del capostipite della saga, la campagna può essere affrontata in cooperativa online fino a quattro giocatori contemporaneamente, superando lo storico limite dei due giocatori della versione originale in split-screen e della successiva riedizione del 2011. Rimane felicemente confermata anche la possibilità di giocare in cooperativa locale a schermo condiviso per due giocatori sullo stesso televisore.

L’esplorazione delle mappe è impreziosita dalla presenza dei Terminali (già introdotti nel 2011 per arricchire la lore con filmati speciali e testi) e da un quantitativo industriale di Teschi nascosti negli anfratti più remoti dei livelli. Tra questi ne spicca uno particolarmente stravagante e divertente, pensato per sbloccare una visuale di gioco fissa in terza persona. Non si tratta di una semplice modifica meccanica del sistema di puntamento, ma di una vera e propria modalità alternativa che permette di affrontare l’intera avventura osservando le spalle del Master Chief, offrendo un punto di vista del tutto inedito sulla fisica e sui combattimenti.

L’inizio di una nuova era?

Halo: Campaign Evolved si congeda dal pubblico come un’opera di restauro dal valore indiscutibile. Halo Studios e i team di supporto coinvolti nel progetto hanno dimostrato una maturità tecnica e un rispetto per il materiale d’origine che spazza via in un solo colpo i dubbi accumulati durante la travagliata gestione degli ultimi anni.

L’impiego dell’Unreal Engine 5 ha regalato nuova linfa vitale a un classico intramontabile, regalandoci una resa grafica sontuosa, un’ottimizzazione granitica a 60 fotogrammi al secondo e un recupero magistrale della direzione artistica del 2001. Il gameplay ammodernato, l’integrazione di nuove armi, il doppiaggio italiano d’eccellenza e l’inclusione di tre missioni prequel ottimamente strutturate dimostrano la bontà di un lavoro che va ben oltre la semplice operazione nostalgia.

Le uniche riserve risiedono in una certa timidezza strutturale: la scelta di mantenere una fedeltà quasi assoluta al level design originale finisce per far affiorare la fisiologica ripetitività di alcune mappe storiche, che avrebbero giovato di un intervento di snellimento più coraggioso. Allo stesso modo, l’assenza di un comparto multiplayer (per quanto giustificata dalle priorità dello studio) farà sentire la sua mancanza tra gli amanti dello scontro competitivo.

Al netto di questi piccoli compromessi storici, Halo: Campaign Evolved si attesta come la versione definitiva con cui vivere, o rivivere per la prima volta, la nascita del mito del Master Chief. Ma ciò che più conta è che questo remake assolve con successo al suo compito principale: dimostrare che il futuro di Halo è in mani estremamente capaci, posando una prima, solidissima pietra miliare sulla strada che condurrà la saga verso la sua prossima generazione.