La promessa del vertical farming è la produzione tutto l’anno, a qualsiasi latitudine. La realtà è che gestire queste strutture è finanziariamente molto impegnativo. Karl Martin di Viken Gartneri sapeva che avrebbe potuto espandere l’attività familiare di serre con quella soluzione, ma l’ha scartata: aveva bisogno di qualcosa di ibrido. “1+1=3”, dice.
© Viken Gartneri
La Norvegia ha una lunga tradizione nella produzione annuale di erbe aromatiche in vaso, ma rifornire il mercato interno con erbe aromatiche di IV gamma coltivate localmente per tutto l’arco dell’anno era tutta un’altra storia, almeno fino a quando Viken Gartneri non ci è riuscita. Karl Martin gestisce da anni la produzione di erbe aromatiche di IV gamma e lattuga cappuccio in un sito di 15.000 metri quadrati a Viken.
L’azienda è nata negli anni Novanta, partendo da circa 600 metri quadrati, con un focus sulla lattuga, “perché era quello che il mercato richiedeva”, racconta Karl. Nel corso degli anni l’azienda si è espansa fino a diventare, nel 2020, in collaborazione con una delle principali catene di supermercati norvegesi, la prima produttrice del Paese a fornire erbe aromatiche di IV gamma tutto l’anno. “Abbiamo iniziato a livello locale e ora consegniamo in quasi tutto il Paese per quella catena”, dice Karl.
L’azienda gestisce oggi anche un secondo sito di circa 8.000 metri quadrati dedicato alla produzione di erbe aromatiche in vaso e serve sia la grande distribuzione che il canale foodservice. “Guardiamo sempre a colture diverse e a nuove opportunità, ma coltiviamo lattuga ed erbe aromatiche con successo da quasi trent’anni, quindi continuiamo a fare ciò che sappiamo fare meglio”.
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Per rispondere alla crescente domanda, Karl ha dovuto decidere come aumentare la capacità produttiva. Il vertical farming era un candidato naturale, ma non una strada che era disposto a percorrere. “La produzione verticale in sé non è pienamente sostenibile dal punto di vista energetico”. Considerando il contesto norvegese, è comprensibile che Karl sia così attento all’efficienza energetica: riscaldare e illuminare un’intera struttura quando fuori è buio per la maggior parte della giornata e le temperature sono glaciali ha costi semplicemente proibitivi. E in un sistema verticale si elimina proprio quell’elemento che potrebbe aiutare a contenere i costi. “Perché escludere la luce solare, quando è gratuita?”.
La semplice espansione delle serre tradizionali, però, lasciava irrisolto il problema del riscaldamento. L’energia è la voce di costo principale per un produttore di serre norvegese e, con i prezzi volatili, Karl non era disposto a far crescere l’azienda scommettendo sulla stabilità dei costi energetici. “Siamo un’azienda familiare che ragiona sempre sul lungo periodo. Pensiamo a cinque, dieci, vent’anni avanti”. Così ha cominciato a chiedersi: perché non combinare i due sistemi?
Un ibrido tra serra e vertical farm
La coltivazione protetta funziona in un ciclo chiuso, sia che si tratti di un vertical farm sia di una serra. Perché questo ciclo funzioni, innumerevoli variabili ed elementi devono operare in modo coordinato, o quanto più possibile. Il calore è uno di questi elementi, e tra i più costosi: Karl ha trovato il modo di sfruttarlo due volte.
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Il modello che ha sviluppato prevede l’utilizzo del vertical farm esclusivamente per la fase di vivaio. Ogni pianta, lattuga o erba aromatica, trascorre sedici giorni nell’installazione robotizzata verticale prima di essere trasferita in serra per le ultime due settimane del ciclo di crescita.
“Nel vertical farm coltiviamo deliberatamente solo piante piccole. Le avviamo lì, poi le spostiamo in serra”. Piante piccole significano biomassa ridotta, che è il punto centrale del metodo di Karl. “Il movimento dell’aria è fondamentale per una buona crescita”. È ovvio, ma con piante di dimensioni contenute è più facile gestire la circolazione dell’aria. “Garantire uniformità nel movimento dell’aria in un vertical farm è difficile e complesso, ma questo problema non si pone se si coltivano piante piccole”. L’ambiente controllato del vertical farm offre inoltre a Karl una fase di propagazione stabile e costante. “Otteniamo piantine eccellenti perché abbiamo il pieno controllo di umidità, temperatura e luce. È il punto di partenza per tutto ciò che avviene poi in serra”.
Il vertical farm autonomo è collegato alla serra e la alimenta con il calore prodotto. “La maggior parte del calore che utilizziamo per il vertical viene recuperato e immesso in serra”, spiega Karl. Grazie a questo sistema, i costi di riscaldamento di Viken Gartneri sono già scesi di circa il 40%, con la possibilità di arrivare all’80% man mano che lo stoccaggio termico e le prestazioni delle pompe migliorano durante i mesi più freddi. “Questo è il nostro 1+1=3: prendi il meglio di entrambe le produzioni e le combini per ottenere qualcosa di nuovo”.
Tale combinazione è essenziale per Viken Gartneri nell’ambito del proprio impegno per la sostenibilità. “Meno energia consumiamo, meglio è per il clima. La cosa più importante è usare la minor quantità possibile di energia per ogni prodotto”. La fonte energetica conta meno della quantità consumata, secondo Karl. Il cambiamento climatico è un problema globale e l’unico contributo concreto è ridurre i consumi. Non è un caso che sia anche l’unico modo per tenere sotto controllo i costi. “Non dobbiamo dimenticare che coltivare il prodotto è la nostra attività principale”.
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Anche i consumatori norvegesi sono molto sensibili al tema del cambiamento climatico, e questo si riflette nelle loro scelte d’acquisto. Non sorprende che stiano acquistando sempre più prodotti locali: Karl dice di vederlo in tutte le categorie. “La produzione di cetrioli è passata da una quota di mercato domestica di circa il 50% a una fornitura quasi totalmente locale nell’arco di un decennio. I pomodori stanno seguendo la stessa direzione. Le erbe aromatiche erano già per lo più di produzione locale, spinte dalla shelf life. La lattuga si colloca in parte al di fuori di questa tendenza: l’iceberg spagnola e la little gem coprono il vuoto invernale, varietà che non si adattano alla coltivazione indoor, ma la direzione del mercato è chiara. Vediamo che il mercato vuole sempre più produzione domestica”.
Il vertical farming è stato presentato come uno dei principali alleati della produzione locale. Le aspettative si sono però scontrate con la realtà e molte aziende hanno fatto il passo più lungo della gamba, con conseguenze spesso clamorose. Karl sapeva che il vertical farming aveva tutte le caratteristiche per espandere la produzione, ma i conti non tornavano, ed è così che è arrivato all’ibrido vertical farm-serra di Viken Gartneri.
Tiene però a precisare che il suo metodo non è necessariamente replicabile per un produttore a una latitudine diversa. “Quello che funziona per me non deve necessariamente funzionare per qualcuno che coltiva, ad esempio, in Sud America”, afferma. “La nostra sfida principale in Norvegia è il riscaldamento, e abbiamo sviluppato il nostro sistema ibrido per affrontare proprio questo aspetto. Forse, in base alla geografia, ci sono altri principi del vertical farming che possono essere valorizzati meglio in una serra”.
Per maggiori informazioni:
Viken Gartneri Frosta
VIKEN ØSTRE GARTNERI
7633 Frosta – Norvegia
+47 74 80 77 98
www.vikengartneri.no
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