Ci sono estati che si ricordano attraverso le spiagge, i concerti e le grandi partenze, e poi c’è un’altra estate italiana, più antica e profondamente radicata nei territori, durante la quale le piazze smettono di essere semplici scenografie urbane, le strade vengono ricoperte di bandiere, i quartieri tornano a chiamarsi contrade, rioni o sestieri e rivalità tramandate per generazioni riemergono davanti a cavalli lanciati al galoppo, arcieri, sbandieratori e imbarcazioni spinte dalla forza dei remi.
È l’estate dei palii, un calendario che attraversa l’Italia da Siena a Verbania, dalle Marche alla Puglia, dalle città d’arte ai borghi alpini e alle comunità marinare, mostrando come una parola apparentemente legata al passato continui a indicare qualcosa di molto vivo: non soltanto una gara, ma il momento nel quale un territorio mette in scena la propria storia, riafferma le appartenenze locali e trasforma la competizione in un grande rituale collettivo.
Prima della corsa c’era il drappo
La parola “palio” deriva dal latino pallium, il mantello o drappo di stoffa preziosa che durante il Medioevo veniva consegnato al vincitore di corse, tornei e altre competizioni organizzate soprattutto in occasione delle feste religiose. Con il passare del tempo il nome del premio ha finito per indicare prima la gara e poi l’intera celebrazione, comprendendo cortei, benedizioni, banchetti, investiture, prove e cerimonie pubbliche.
Il palio, quindi, non nasce come una coppa sportiva nell’accezione moderna, ma come un oggetto capace di riunire valore materiale, significato religioso e prestigio civico, tanto che ancora oggi il drappo dipinto rimane il centro simbolico di molte manifestazioni. A Siena è il Drappellone, chiamato familiarmente “cencio”, un’opera originale realizzata su seta e destinata alla Contrada vincitrice, nella quale devono convivere gli stemmi cittadini, i simboli delle Contrade e l’iconografia mariana legata alla festa.
È proprio questa sovrapposizione tra sacro e profano, competizione e devozione, storia e vita quotidiana a spiegare perché i palii abbiano resistito, mentre molte altre tradizioni popolari sono lentamente scomparse oppure sono state ridotte a spettacoli per visitatori. Qui il pubblico non osserva soltanto una rievocazione: partecipa a una geografia di appartenenze che continua a organizzare relazioni, memorie familiari e identità locali.
Siena, il Palio che oscura tutti gli altri
Quando si parla di palii, il pensiero corre inevitabilmente a Siena, dove Piazza del Campo diventa due volte ogni estate il centro di un sistema di passioni che coinvolge le diciassette Contrade cittadine durante tutto l’anno e raggiunge il proprio culmine nelle corse dedicate alla Madonna di Provenzano e alla Madonna Assunta.
Il primo appuntamento del 2026, inizialmente previsto il 2 luglio e rinviato al giorno successivo a causa della pioggia, è stato vinto dalla Contrada dell’Aquila; il secondo arriverà domenica 16 agosto, quando dieci Contrade torneranno a contendersi il Drappellone dell’Assunta realizzato dall’artista romena Teodora Axente.
La corsa, con i fantini montati a pelo e i cavalli chiamati a compiere tre giri della piazza, costituisce il momento più visibile del Palio, ma è soltanto l’atto conclusivo di una liturgia civile molto più lunga, fatta di estrazioni, assegnazioni dei cavalli, prove, cene propiziatorie, benedizioni e strategie. Le origini della festa si intrecciano con la storia della Repubblica di Siena e con le celebrazioni medievali dell’Assunta, quando si correva un “palio alla lunga” lungo le vie cittadine e il vincitore riceveva un drappo prezioso. La forma stabile della corsa di luglio risale al Seicento, mentre l’appuntamento del 16 agosto venne istituzionalizzato all’inizio del Settecento.
Ridurre tutto alla velocità dei cavalli oppure all’immagine spettacolare della piazza gremita significa però non comprendere fino in fondo Siena, dove la Contrada non viene indossata soltanto nei giorni del Palio, ma rappresenta una comunità nella quale si nasce, si cresce e si costruiscono rapporti che proseguono ben oltre la durata della corsa.
Quando il palio scende in mare
La tradizione italiana non corre soltanto sulla terra, perché nelle città costiere e sui laghi il cavallo viene sostituito dalle barche, mentre le contrade assumono il nome di borgate e il campo di gara diventa uno specchio d’acqua.
Il 2 agosto La Spezia ha celebrato la 101esima edizione del Palio del Golfo, la sfida remiera che ogni prima domenica di agosto riunisce tredici borgate sulle acque davanti alla passeggiata Morin. Le imbarcazioni utilizzate sono scafi artigianali ispirati ai gozzi, costruiti appositamente per essere più agili e veloci, ma l’origine della competizione viene ricondotta alle sfide spontanee tra gli equipaggi delle barche da lavoro che rientravano con il pesce e con i mitili, i “muscoli” che per generazioni hanno rappresentato una delle ricchezze del golfo spezzino.
La regata ha trasformato una pratica legata al lavoro quotidiano in una dichiarazione di appartenenza marinara, conservando la rivalità tra Portovenere, Le Grazie, Fezzano, Cadimare, Marola, La Spezia e le altre comunità affacciate sul Golfo dei Poeti. Anche qui la gara è soltanto una parte della festa, preceduta dalle sfilate delle borgate e conclusa, secondo una consuetudine ormai consolidata, dallo spettacolo pirotecnico sul mare.
Verbania e i galeoni illuminati nella notte di Ferragosto
Sul Lago Maggiore il palio assume invece una dimensione notturna, costruita attraverso i riflessi delle luci sull’acqua e i colori dei galeoni che avanzano davanti al lungolago di Pallanza. La sera del 14 agosto Verbania ospiterà la 52esima edizione del Palio Remiero in Notturna, uno degli appuntamenti più suggestivi della vigilia di Ferragosto, capace da oltre mezzo secolo di richiamare equipaggi provenienti da località lacustri e marine.
Il programma comprende le finali del quinto Palio Remiero Internazionale in Notturna, il quarto Palio Remiero dei Campanili e la decima edizione del Palio in Rosa, mentre le regate serali si svolgeranno lungo un campo di gara delimitato da boe luminose. Alle 22.30 il Golfo Borromeo sarà infine illuminato dai fuochi piromusicali, che chiuderanno la manifestazione trasformando il lungolago in una platea naturale.
Il palio di Verbania è relativamente giovane se confrontato con le celebrazioni medievali di Siena o Fermo, ma racconta lo stesso processo culturale: una comunità sceglie una competizione, la lega al proprio paesaggio e la trasforma in un appuntamento capace di tramandarsi, finché la gara non diventa inseparabile dal luogo nel quale viene disputata.
Oria, il ritorno della corte di Federico II
In Puglia l’estate dei palii porta invece a Oria, dove il centro storico torna simbolicamente al tempo di Federico II di Svevia. La tradizione richiama un bando che l’imperatore avrebbe emanato nel 1225 per istituire un torneamento tra i quattro rioni della città, un episodio ricostruito attraverso il corteo storico e le competizioni che assegnano il drappo.
Sabato 8 agosto il Corteo storico di Federico II attraverserà la città con circa mille figuranti, tra dame, nobili, armigeri, cavalieri, falconieri, arcieri, musicisti e sbandieratori; il giorno successivo, al Campo del Torneamento, i quattro rioni si affronteranno nelle prove con picca, spada, scudo e mazza ferrata, seguite dalle gare degli atleti che determineranno il vincitore del Palio.
A differenza di Siena, dove l’intera tensione culmina nella corsa, a Oria la sfida si costruisce attraverso una pluralità di prove che restituiscono l’immagine di una città federiciana, trasformando per alcuni giorni il passato medievale in uno spazio condiviso dalla comunità contemporanea.
Fermo, il Palio dell’Assunta nel cuore di Ferragosto
Il 15 agosto la scena si sposterà a Fermo, dove la Cavalcata dell’Assunta raggiungerà la sua 45esima edizione moderna, pur richiamandosi a documenti e celebrazioni molto più antichi. Un atto del 1182 testimonia l’impegno di alcuni castelli soggetti alla città a portare ogni anno un palio in occasione della festa dell’Assunta, mentre una pagina miniata del Missale De Firmonibus, realizzata nel 1436, offre una delle più importanti rappresentazioni storiche della Cavalcata.
La sera del 14 agosto il corteo in costume quattrocentesco raggiungerà la Cattedrale per la benedizione del Palio, mentre nel pomeriggio di Ferragosto i figuranti attraverseranno la città fino al campo di gara, dove alle 17 si disputerà la corsa dei cavalli, articolata in due batterie e una finale.
Anche in questo caso la componente religiosa non costituisce un semplice elemento decorativo, ma è la matrice stessa della manifestazione, perché la competizione nasce all’interno delle celebrazioni patronali e continua a collegare la devozione per l’Assunta alla rappresentazione pubblica delle Contrade.
Da Ascoli a Feltre, una tradizione che cambia forma
L’estate 2026 ha già attraversato anche Ascoli Piceno, dove la Quintana si è svolta l’11 luglio in onore della Madonna della Pace e il 2 agosto per Sant’Emidio, facendo gareggiare i cavalieri dei sei Sestieri cittadini, e Feltre, dove tra il 31 luglio e il 2 agosto i quattro Quartieri si sono affrontati nel tiro con l’arco, nella staffetta, nel tiro alla fune e nella corsa equestre.
Sono manifestazioni differenti per origini, regole e dimensioni, ma unite da una grammatica comune, nella quale il quartiere non rappresenta soltanto una suddivisione urbana, il drappo non è soltanto un premio e la vittoria non appartiene soltanto all’atleta o al fantino, bensì a una comunità intera.
Perché i palii continuano a parlare all’Italia
La forza dei palii non risiede nell’illusione che il tempo possa essere fermato, perché dietro i costumi, gli stendardi e le formule medievali esistono associazioni, volontari, famiglie, artigiani e giovani che lavorano per mesi, utilizzano i social network, vendono biglietti online e riprendono ogni istante con gli smartphone. La modernità non cancella la tradizione, ma diventa lo strumento attraverso il quale la tradizione cerca nuovi spettatori e, soprattutto, nuovi eredi.
Ogni territorio ha adattato il palio alla propria geografia e alla propria memoria: Siena corre nella piazza che riassume la sua storia comunale, La Spezia e Verbania affidano la competizione all’acqua, Fermo la inserisce nella solennità dell’Assunta, Oria la lega alla figura di Federico II, mentre Feltre distribuisce la vittoria tra forza, precisione, velocità e capacità equestre.
Dal corteo di Oria dell’8 agosto alla regata di Verbania del 14, passando per il Palio dell’Assunta di Fermo a Ferragosto e quello di Siena del 16 agosto, l’Italia torna così a mostrare una delle sue identità più profonde: un Paese nel quale il campanile continua a essere un confine emotivo, la rivalità diventa memoria e un semplice drappo può ancora contenere l’orgoglio di un’intera città.
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Antonella Trezzi
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